Pourquoi certaines personnes puisent-elles facilement dans leurs réserves de graisse, à l'effort ou pendant un jeûne, quand d'autres s'épuisent vite ? La réponse tient en partie à une qualité discrète des mitochondries : leur capacité à changer de carburant.
Deux carburants, un bon aiguillage
Nos cellules tournent à deux grands carburants : le sucre et les graisses. Savoir passer de l'un à l'autre selon le moment, après un repas, à l'effort, à jeun, s'appelle la flexibilité métabolique. C'est le travail des mitochondries.
Une étude allemande publiée en octobre 2026 dans le Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle l'a mesurée chez cinquante adultes de 70 ans en moyenne. Les chercheurs ont évalué la respiration des mitochondries dans de simples cellules du sang, puis la façon dont le corps brûlait graisses et sucres pendant une marche sur tapis. Résultat : les personnes dont les mitochondries respiraient le mieux brûlaient davantage de graisses à l'effort, serraient plus fort dans la main et marchaient plus vite.
Quand le sucre manque, les cétones prennent le relais
L'autre visage de cette flexibilité apparaît au jeûne. Privé de sucre, le foie fabrique des corps cétoniques, un carburant de secours que le cerveau sait utiliser. Une étude de laboratoire publiée en octobre 2026 dans Cellular and Molecular Neurobiology a testé l'idée sur du tissu cérébral isolé : nourri uniquement de cétones, sans aucun sucre, ce tissu a gardé des mitochondries fonctionnelles et a résisté à un stress énergétique sévère.
C'est un travail sur tissu animal, loin de la situation d'une personne qui jeûne, et les auteurs restent prudents. Mais il illustre un principe désormais bien établi : le cerveau n'est pas condamné à ne tourner qu'au sucre, il dispose d'un carburant de rechange quand les mitochondries savent s'en servir.
Entretenir l'aiguillage
Ces deux travaux se rejoignent : une bonne flexibilité métabolique va de pair avec des mitochondries en forme, et elle se lit jusque dans la vitesse de marche et la force de préhension. Elle tend à diminuer avec l'âge et la sédentarité.
Les leviers connus sont simples, sans promesse miracle : bouger régulièrement, varier l'intensité des efforts, laisser au corps des moments sans apport de sucre entre les repas plutôt que de grignoter en continu. Autant de signaux qui entraînent les mitochondries à jongler entre leurs carburants. En cas de maladie ou de traitement, ces changements se discutent avec un médecin.
Ce qu'il faut retenir
- La flexibilité métabolique, c'est savoir passer du sucre aux graisses selon le moment ; elle dépend des mitochondries.
- Chez des adultes âgés, de meilleures mitochondries vont de pair avec plus de graisses brûlées à l'effort, plus de force et une marche plus rapide.
- À jeun, le foie produit des cétones, un carburant de secours que le cerveau sait utiliser, ce qui reste surtout démontré en laboratoire.
- Bouger et espacer les prises de sucre entretiennent cette flexibilité ; aucun résultat n'est garanti, et tout changement se discute avec un médecin.
Sources
- Li D, Herpich C, Norman K et al. Mitochondrial respiration in peripheral blood cells links to metabolic flexibility and physical performance in ageing. Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle, 2026. https://doi.org/10.1002/jcsm.70361
- Ricks RL, Nevers DS, Parrish RR et al. β-Hydroxybutyrate maintains energetically demanding neural functions during exogenous glucose deprivation. Cellular and Molecular Neurobiology, 2026. https://doi.org/10.1007/s10571-026-01834-3
