¿Por qué algunas personas recurren fácilmente a sus reservas de grasa, con el esfuerzo o durante un ayuno, mientras otras se agotan enseguida? La respuesta reside en parte en una cualidad discreta de las mitocondrias: su capacidad de cambiar de combustible.
Dos combustibles, un buen cambio de vía
Nuestras células funcionan con dos grandes combustibles: el azúcar y las grasas. Saber pasar de uno a otro según el momento, después de una comida, con el esfuerzo, en ayunas, se llama flexibilidad metabólica. Es el trabajo de las mitocondrias.
Un estudio alemán publicado en octubre de 2026 en el Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle la midió en cincuenta adultos de 70 años de media. Los investigadores evaluaron la respiración de las mitocondrias en simples células de la sangre, y luego la forma en que el cuerpo quemaba grasas y azúcares durante una caminata en cinta. El resultado: las personas cuyas mitocondrias respiraban mejor quemaban más grasas con el esfuerzo, tenían un apretón de mano más fuerte y caminaban más rápido.
Cuando falta el azúcar, las cetonas toman el relevo
La otra cara de esta flexibilidad aparece en el ayuno. Privado de azúcar, el hígado fabrica los cuerpos cetónicos, un combustible de reserva que el cerebro sabe utilizar. Un estudio de laboratorio publicado en octubre de 2026 en Cellular and Molecular Neurobiology puso a prueba la idea en tejido cerebral aislado: alimentado únicamente con cetonas, sin azúcar alguno, ese tejido conservó mitocondrias funcionales y resistió un estrés energético severo.
Es un trabajo sobre tejido animal, lejos de la situación de una persona que ayuna, y los autores se mantienen prudentes. Pero ilustra un principio ya bien establecido: el cerebro no está condenado a funcionar solo con azúcar, dispone de un combustible de recambio cuando las mitocondrias saben emplearlo.
Mantener el cambio de vía
Estos dos trabajos convergen: una buena flexibilidad metabólica va de la mano de unas mitocondrias en forma, y se lee hasta en la velocidad de la marcha y la fuerza de la mano. Tiende a disminuir con la edad y el sedentarismo.
Las palancas conocidas son sencillas, sin promesa milagrosa: moverse con regularidad, variar la intensidad de los esfuerzos, dejar al cuerpo momentos sin aporte de azúcar entre las comidas en lugar de picar de forma continua. Son otras tantas señales que entrenan a las mitocondrias para hacer malabares con sus combustibles. En caso de enfermedad o de tratamiento, estos cambios se hablan con un médico.
Lo que hay que recordar
- La flexibilidad metabólica es saber pasar del azúcar a las grasas según el momento; depende de las mitocondrias.
- En adultos mayores, unas mejores mitocondrias van de la mano de más grasas quemadas con el esfuerzo, más fuerza y una marcha más rápida.
- En ayunas, el hígado produce cetonas, un combustible de reserva que el cerebro sabe usar, algo demostrado sobre todo en el laboratorio.
- Moverse y espaciar los aportes de azúcar mantienen esta flexibilidad; ningún resultado está garantizado, y todo cambio se habla con un médico.
Sources
- Li D, Herpich C, Norman K et al. Mitochondrial respiration in peripheral blood cells links to metabolic flexibility and physical performance in ageing. Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle, 2026. https://doi.org/10.1002/jcsm.70361
- Ricks RL, Nevers DS, Parrish RR et al. β-Hydroxybutyrate maintains energetically demanding neural functions during exogenous glucose deprivation. Cellular and Molecular Neurobiology, 2026. https://doi.org/10.1007/s10571-026-01834-3
