Pasamos un tercio de la vida durmiendo, y la ciencia todavía no sabe bien por qué. Una nueva teoría, publicada en septiembre de 2026, sitúa a las mitocondrias en el centro de la respuesta: el sueño sería, en parte, el momento en que nuestras centrales energéticas hacen limpieza.
Una pregunta todavía abierta
Sabemos lo que provoca la falta de sueño: atención que flaquea, memoria menos fiable, ánimo más frágil. Sabemos menos qué es lo que, en el cerebro, reclama el sueño. Un equipo internacional propone en la revista Frontiers in Psychiatry una "teoría mitocondrial del sueño", que reúne resultados obtenidos en humanos, en animales y en grandes bases de datos genéticas.
Su punto de partida es sencillo. Las neuronas consumen muchísima energía durante la vigilia. Ese trabajo intenso produce desechos, en particular moléculas oxidantes, y altera el equilibrio del calcio en las células. Y esos tres elementos, energía, desechos oxidantes y calcio, son precisamente los que gestionan las mitocondrias.
Nueve genes en el cruce entre sueño y energía
Cruzando varias bases de datos, los autores identificaron nueve genes mitocondriales relacionados a la vez con la producción de energía, con el funcionamiento de las conexiones entre neuronas y con las características del sueño. Según su modelo, la falta de sueño se acompaña de una producción de energía alterada y de una acumulación de esas moléculas oxidantes. El sueño daría a las mitocondrias el tiempo de restablecer el equilibrio.
Un estudio publicado en julio de 2026 en la revista PNAS va en la misma dirección, en la mosca de la fruta: la privación de sueño desencadena, a través de las mitocondrias de ciertas células inmunitarias, una ola de estrés oxidativo que acaba llegando al cerebro. En estas moscas, bloquear ese mecanismo alarga la supervivencia en caso de falta crónica de sueño.
Qué pensar de ello
Los propios autores lo dicen: la mayoría de los datos son correlaciones, y su teoría es un marco que hay que comprobar, no una verdad establecida. El estudio en la mosca, por su parte, sigue lejos del ser humano. Pero esta pista tiene el mérito de unir observaciones dispersas y de recordar que dormir no es tiempo perdido: es un tiempo de reparación, también a escala de la célula.
Lo que hay que recordar
- Durante la vigilia, el cerebro consume mucha energía y acumula desechos oxidantes.
- Una nueva teoría propone que el sueño permite a las mitocondrias poner orden.
- Las pruebas siguen siendo sobre todo indirectas o procedentes de estudios en animales.
- El sueño aparece cada vez más como un momento activo de reparación.
Sources
- Pandi-Perumal SR, Paul S, Saravanan KM et al. The mitochondrial theory of sleep: an integrative framework for understanding sleep-wake regulation. Frontiers in Psychiatry, 2026. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2026.1922556
- Zhang Y, Lee JH, Yu Z et al. Dopamine-driven mitochondrial reverse electron transport in immune cells mediates gut-brain ROS signaling during sleep deprivation. PNAS, 2026. https://doi.org/10.1073/pnas.2530907123
